Hoe lanceer je een succesvol assortiment niet-alcoholische sterke dranken? Volgens Charlotte Matthys bestaat de perfecte serve daarvoor uit een passie voor proeven, liefde voor innovatie en respect voor je eigen visie. Afgewerkt met een cirkel gelijkgestemden als steunpilaren doorheen je avontuur. NONA Drinks is een verhaal van durf, experimenteren en vooral heel veel smaak.
Kruidige experimenten
Toen Charlotte in december 2018 haar eerste alcoholvrije spirit op de markt bracht, had ze er al een heel traject opzitten. Als kind was ze al haar smaakpapillen beginnen trainen en spijkerde ze zelf haar kennis bij over kruiden en specerijen. Dat ze op de universiteit resoluut voor bio-ingenieur en de afstudeerrichting voedingsmiddelentechnologie koos, kwam voor niemand uit haar omgeving als een verrassing.
"Ook al hield ik van alle vakken, de lessen productinnovatie triggerden me het meest. Het is toen dat alle puzzelstukjes in elkaar vielen en ik wist welke weg ik na mijn studies zou inslaan. Het enige wat ik nog nodig had was een concreet idee. Dat vond ik toen ik op een avond met vrienden op restaurant ging en ik geen enkele niet-alcoholische aperitief op de kaart zag staan."
Het idee om zelf een smaakvolle kwaliteitsaperitief te lanceren, had geen lange rijpingstijd nodig. Charlotte is een doener. "Ik begon meteen te experimenteren met kruiden en botanicals. Een trip down memory lane want als kind maakte ik mijn eigen drankjes van kruiden die ik in de Bourgoy- en vond. Eens het recept voor mijn eerste spirit - NONA June - er was, was de enige hindernis nog het vinden van kapitaal. Daar heb ik helemaal zelf voor gezorgd door in loondienst te gaan werken, zoveel mogelijk geld opzij te zetten en een winwinlening aan te gaan met mijn ouders. In december 2018 was het eindelijk zover en was NONA Drinks officieel geboren."
De onderneemster en haar entourage
Een nieuw product lanceren, op je eentje, doe je niet iedere dag. Het is op meerdere vlakken een duik in het onbekende. Hoe gaat je product ontvangen worden? Hoe run je een startende onderneming? En vooral, hoe ga je om met je nieuwe statuut van zelfstandig ondernemer?
"Ik ben meteen gesprongen. Ondernemer zijn, past bij mij. Mijn ouders zijn allebei huisarts en mijn peter is zaakvoerder van een drukkerij. Het is vooral de levensstijl die me aanspreekt. Ik heb een leven als ondernemer nodig: de flexibiliteit, de vrijheid, het gevoel van impact maken en je eigen snelheid kiezen. Als ondernemer kan je niet wegsteken. Je beslist voor jezelf en je onderneming, en neemt de volle verantwoordelijkheid. Dat is niet vanzelfsprekend maar ik zou het niet anders willen." De eerste periode na de lancering van NONA Drinks werkte Charlotte alleen. Ondertussen heeft ze al een tiental medewerkers aangeworven. Die gaan zowel in het binnenland als het buitenland voor NONA Drinks aan de slag om Charlotte te ondersteunen op vlak van administratie, sales en marketing.
"In de begindagen van NONA Drinks - zelfs al voor de officiële lancering - kreeg ik enorm veel steun van topchefs en topsommeliers. Dankzij hun feedback slaagde ik erin om het recept van NONA June te perfectioneren. Het resultaat was een evenwichtig smaakprofiel met frisse citrussma- ken en een kruidige toets. Eens gelanceerd, zetten velen onder hen NONA June ook op de kaarten van hun zaken. Dat was een fantastische start voor NONA June!"
Smaak, kwaliteit en beleving
Waar enkele jaren geleden een aperitief een alcoholisch drankje was, zijn er anno 2022 enorm veel alternatieven op de markt gekomen. Zowel van kleinschalige merken zoals NONA Drinks in 2018, als van de grote spelers op de markt van gedistilleerde dranken.
"NONA is al lang niet meer de enige alcoholvrije spirit. De grote spelers sprongen al vrij snel mee op de kar. De nood aan een gezonder leven en de zoektocht naar alternatieven voor alcohol zijn te sterk aanwezig. Dat zal volgens mij ook zo blijven. De categorie van de alcoholvrije gedistilleerde dranken is nog steeds een nichecategorie. Maar het is een categorie die groeit. Dus is het normaal dat ook de grote spelers een stukje van de spreekwoordelijke taart willen."
Charlotte ziet wel wat concurrenten doen maar focust zich liever op haar eigen verhaal en visie. "Ik heb niet voor niets 'Geen alcohol, geen compromissen' als slagzin voor mijn onderneming gekozen. Dat is de rode draad die je terugvindt in alles wat NONA Drinks doet. In NONA spirits zit dan wel geen alcohol, maar dat wil niet zeggen dat er ook minder smaak in zit, dat de kwaliteit minder zou zijn of er minder beleving aan te pas komt. Integendeel: NONA Drinks zet de puntjes op de i op vlak van smaak, kwaliteit en beleving." Doordat NONA June geen alcohol bevat als smaakversterker, was het minder eenvoudig om de perfecte smaakbalans te vinden. Daarom combineert NONA June negen ge- distilleerde kruiden in één spirit. Vandaar ook de naam NONA, verwijzend naar het Latijnse woord 'novem' of 'negen'.
Tekst: Acerta
