Hoe lanceer je een succesvol assortiment niet-alcoholische sterke dranken? Volgens Charlotte Matthys bestaat de perfecte dienst uit een passie voor proeven, liefde voor innovatie en respect voor je eigen visie. Afgewerkt met een cirkel gelijkgestemden als steunpilaren tijdens je avontuur. NONA Drinks is een verhaal van durf, experimenteren en vooral heel veel smaak.
Kruidige experimenten
Toen Charlotte in december 2018 haar eerste alcoholvrije spirit op de markt bracht, had ze er al een heel traject opzitten. Als soort was ze al haar smaakpapillen beginnen trainen en spijkerde ze zelf haar kennis bij over kruiden en gecombineerd. Dat ze op de universiteit resoluut voor bio-ingenieur en de afstudeerrichting voedingsmiddelentechnologie koos, kwam voor niemand uit haar omgeving als een verrassing.
"Ook al hield ik van alle vakken, de minder productinnovatie triggerde mij het meest. Het is toen dat alle puzzelstukjes in elkaar vielen en ik wist welke weg ik na mijn studies zou inslaan. Het enige wat ik nog nodig had was een concreet idee. Dat vond ik toen ik op een avond met vrienden op restaurant ging en ik geen enkele niet-alcoholische aperitief op de kaart zag staan."
Het idee om zelf een efficiëntle kwaliteitsaperitief te presenteren, had geen lange rijpingstijd nodig. Charlotte is een doener. "Ik begon meteen te experimenteren met kruiden en plantaardige ingrediënten. Een trip down memory lane want kind maakte ik mijn eigen probleem van kruiden die ik in de Bourgoy- en vond. Eens het recept voor mijn eerste spirit – NONA June – er was, was de enige hindernis nog het vinden van kapitaal. Daar heb ik helemaal zelf voorgebracht door in loondienst te gaan werken, zoveel mogelijk geld opzij te zetten en een winwinlening aan te gaan met mijn ouders. In december 2018 was het eindelijk zover en was NONA Drinks officieel geboren.”
De onderneemster en haar entourage
Een nieuw product bekend, op je enige, doe je niet elke dag. Het is op meerdere vlakken een duik in het onbekende. Hoe gaat je product ontvangen? Hoe run je een startende onderneming? En vooral, hoe ga je om met je nieuwe statuut van zelfstandig ondernemer?
"Ik ben meteen gesprongen. Ondernemer zijn, verleden bij mij. Mijn ouders allebei zijn huisarts en mijn peter is zaakvoerder van een drukkerij. Het is vooral de levensstijl die me aanspreekt. Ik heb een leven als ondernemer nodig: de flexibiliteit, de vrijheid, het gevoel van impact maken en je snelheid kiezen. Als ondernemer kan je je niet wegsteken. Je beslist voor jezelf en je onderneming, en neemt de volle verantwoordelijkheid. Dat is niet vanzelfsprekend maar ik zou het niet anders willen." De eerste periode na de lancering van NONA Drinks werkte Charlotte alleen. Ondertussen heeft ze al een tiental medewerkers aangeworven. Die gaan zowel in het binnenland als in het buitenland voor NONA Drinks aan de slag om Charlotte te ondersteunen op vlak van administratie, verkoop en marketing.
"In de begindagen van NONA Drinks – zelfs al voor de officiële lancering – kreeg ik enorm veel steun van topchefs en topsommeliers. Dankzij hun feedback slaagde ik erin om het recept van NONA June te perfectioneren. Het resultaat was een evenwichtig smaakprofiel met frisse citrussma-ken en een kruidige toets. Een zichtbaar, velen zetten onder hen NONA June ook op de kaarten van hun zaken. Dat was een fantastische start voor NONA June!"
Smaak, kwaliteit en beleving
Waar een paar jaar geleden een aperitief een alcoholisch drankje was, zijn er anno 2022 enorm veel alternatieven op de markt gekomen. Zowel van kleine merken zoals NONA Drinks in 2018, als van de grote spelers op de markt van sterke drank.
"NONA is al lang niet meer de enige alcoholvrije spirit. De grote spelersen al vrij snel mee op de kar. De nood aan een gezonder leven en de zoektocht naar alternatieven voor alcohol zijn te sterk aanwezig. Dat zal volgens mij ook zo blijven. De categorie van de alcoholvrije spirits is nog steeds een nichecategorie. Maar het is een categorie die groeit. Dus is het normaal dat ook de grote spelers een stukje van de spreekwoordelijke taart willen."
Charlotte ziet wel wat gemiddeld doen maar focust zich liever op haar eigen verhaal en visie. "Ik heb niet voor niets "No alcohol, no compromiss" als slagzin voor mijn onderneming gekozen. Dat is de rode draad die je terugvindt in alles wat NONA Drinks doet. In NONA spirits zit dan wel geen alcohol, maar dat wil niet zeggen dat er ook minder smaak in zit, dat de kwaliteit minder zou zijn of er minder beleving aan te pas komt. Integendeel: NONA Drinks zet de puntjes op de i op vlak van smaak, kwaliteit en beleving." Omdat NONA June geen alcohol bevat als smaakversterker, was het minder eenvoudig om de perfecte smaakbalans te vinden. Daarom NONA June negen gedistilleerde kruiden in één spirit. Vandaar ook de naam NONA, gespecificeerd naar het Latijnse woord 'novem' of 'negen'.
Tekst: Acerta
