NONA in Libelle Lekker.

Met jeneverbessen, limoenschil, basilicum en zes andere kruiden maakt de jonge bio-ingenieur Charlotte Matthys een alcoholvrije kruidendrank die zowel ginliefhebbers als geheelonthouders kunnen smaken. Het project heeft ook haar eigen leven pit gegeven.

'Mijn ouders zijn allebei huisarts en veel belang aan gezonde voeding. Ik ben ontstaan ​​met suikervrije frisdrank en bewust eten. Samen met mijn eigen nieuwsgierig om te weten hoe voeding gemaakt wordt, lag het begrijpelijk voor de hand dat ik bio-ingenieur en levensmiddelenwetenschappen ging studeren. Voor één van die vakken verplicht we zelf een voedingsproduct bedenkend dat we graag op de markt zouden brengen.

Mijn mueslibar was te duur om te commercialiseren, maar zo ben ik er wel achter gekomen dat ik graag een eigen bedrijf zou beginnen.

Maar ik wist helemaal niet hoe een onderneming in elkaar zit. Daarom ben ik na mijn opleiding een jaar aan de slag gegaan bij een informaticabedrijf. Daar heb ik veel geleerd, van facturen schrijven tot het belang van management. Een origineel idee hebben is een begin, alles goed georganiseerd krijgen is zelfs belangrijk.'

Een feestelijk alternatief

'Het idee voor NONA June is gegroeid uit een persoonlijke frustratie. Ik drink graag gin, maar al die alcohol is niet altijd verleden tijd, zeker niet als je de dag vroeg moet opstaan ​​om te gaan werken. Wanneer ik vrienden afsprak, bleek keer op keer dat er maar weinig toffe alternatieven zijn voor wie geen alcohol drinkt. Een glas Cola is niet zo gemengd als iedereen een mooie cocktail krijgt.'

'Al tijdens dat jaar dat ik in de informatica werkte, ben ik na mijn uren begonnen met experimenteren. Als bio-ingenieur wist ik dat destillatie van kruiden goede resultaten zou opleveren. Door het water te laten verdampen en de vloeistof vervolgens op te vangen, kan je betere smaken aan kruiden onttrekken. Ook de etherische olie, die bijvoorbeeld in limoenschil zit, komt zo in je distillaat terecht. Als je gewoon een infusie van kruiden maakt, mis je al die nuances. Gelukkig kon ik nog op de universiteit terecht om na te vragen hoe ik een distillaat zonder alcohol moest aanpakken. Met waterdestilleren is lastig dan met alcohol, je moet veel meer kruiden gebruiken om tot dezelfde smaakintensiteit te komen.'

'Als ik aan gin denk, denk ik aan jeneverbessen. Dat de bessen de basis van Nona June zouden worden, dat was al van bij het begin van mijn plan. Om extra smaak in het distillaat te krijgen heb ik acht andere natuurlijke aroma's toegevoegd, zoals citrus, peper en basilicum. Zo kom je aan negen kruiden, of NONA in het Latijn.'

'Toen ik een goed idee had van wat Nona June zou worden, ben ik met staaltjes van mijn flessenraad gaan vragen bij sommeliers, chef-koks en cocktailmakers. Het is verbazend wat die allemaal proeven! Door rond te rijden met die eerste testen, heb ik veel goede feedback gekregen. Zo heb ik vlierbloesem toegevoegd, omdat een sommelier had gewonnen dat een florale toets goed zou samenwerken met de andere smaken in Nona June.'

'Ik voelde dat ik op de goede weg zat. Daarom durfde ik het aan om ontslag te nemen en ben ik voltijds aan Nona June begonnen. Er zijn zoveel dingen die bij de lancering van een eigen merk komen kijken, van het juiste label tot het vinden van leveranciers. Als je helemaal alleen voor staat bent, is het soms moeilijk om alle keuzes te maken. Maar tegelijkertijd kreeg ik een enorm gevoel van vrijheid. Ik werkte niet meer volgens een agenda die iemand anders bepaald, mijn dagen waren nu helemaal van mij, ik begreep waarom ik leefde.'

'Na een paar van die hele intense maanden, eind december 2018, was ik klaar om mijn eerste flessen te verkopen. Op die eerste lading, bijna 2.000 stuks, heb ik allemaal zelf met de handlabels geplakt in de woonkamer van het appartement van mijn vriend. Overal stonden flessen. Overdag ging ik leveren aan mijn eerste klanten, vooral in en rond Gent, en 's avonds was ik soms tot middernacht bezig om de volgende lading te verpakken. Gelukkig klonk mijn vriend veel begrip voor al die flessen in zijn living.'

Tussen chaos en succes

'Ik heb het geluk gehad dat ik al heel snel mocht leveren aan bekende restaurants, zoals Oak en The Jane. Blijkbaar was er echt behoefte aan een alcoholvrij distillaat dat je als aperitief of in een cocktail kan drinken. Dat ik zo snel chefs en sommeliers van topzaken heb overtuigend weten, heeft heel wat andere klanten opgeleverd. “Als het daar op de kaart staat, dan moet het wel goed zijn,” zo redeneren veel mensen. Door dat snelle succes heb ik noodzakelijke drie medewerkers kunnen aanwerven. Zelf bottelen en labels plakken, dan moet nu niet meer. Maar ik controleer nog wel elke fles voor ze in de doos gaat. Dat is een soort perfectionisme dat ik niet kan laten. Wat ik ook moeilijk vind, is het werk loslaten. Het gebeurt heel veel dat ik 's avonds of in het weekend nog aan het bellen ben om problemen op te lossen. Of dat ik zelf in de auto spring om last minute een bestelling te leveren. Mijn dagen zijn doorgaans nogal chaotisch (lacht).'

'Om de paar weken distilleren we een nieuwe batch Nona June, dat is een spannend moment. Als eindverantwoordelijke ben ik ook bijna bij alles betrokken, maar dat verleden ook wel bij mij. Als de limoenschil die we gebruiken iets anders is van kwaliteit, dan wil ik dat wel weten.'

Dat opwindende gevoel van in het begin, dat ik mijn leven in eigen handen genomen heb en aan iets aan het bouwen ben dat van mezelf is, dat ik nu nog altijd ben. Als ondernemer is het soms pittige, onzekere dagen, maar dit is wat ik echt wil.'

Tekst: Jan Scheidtweiler voor Libelle Lekker

Foto's: Jens Mollenvanger voor Libelle Lekker